FOKUS WASSER: Gletscher – Wasser und Zeit auf Pump

Ein klarer Septembertag. Früher hätte man gesagt: ein typischer Altweibersommersonntag. Die Hitze der vergangenen Monate steckt noch im Fels und in den Böden, als ich mit dem Kleinsten auf dem Rücken vom Klausenpass aufbreche. Der Weg führt über Alpweiden und Schutt zum Gletscherüberrest «Im Griess» am Nordfuss des Clariden. Der Sommer 2026 war laut MeteoSchweiz der heisseste seit Messbeginn 1864 und ausserordentlich trocken (MeteoSchweiz 2026). Ich rechne mit einem Ort der Knappheit. Doch vor mir liegt das Gegenteil: ein graublau-milch schimmerndes Becken, randvoll mit Wasser, das aus dem Gletschertor hervortost. Darüber erahnt man nur noch die Eisfelder.

Von ihnen ist kaum noch etwas zu sehen. Sie liegen meist unter Schutt begraben und geben her, was sie noch haben: ihr letztes Wasser. Es fliesst über Fätschbach, Linth, Limmat, Aare und Rhein in die Nordsee. Das Paradox ist mit den Händen zu greifen: Das Wasserschloss gibt ungewöhnlich viel Gletscherwasser her – und schwindet gerade deshalb.

Das Paradox hat eine eigene Mechanik, der die Gletscher inzwischen zum Opfer fallen: Der Niederschlag verschiebt sich tendenziell vom Sommer in den Winter, und im Winter fällt er immer öfter als Regen statt als Schnee. Das Jahresmittel der Nullgradgrenze liegt heute rund 300 bis 400 Meter höher als 1961, unterhalb von 800 Metern gibt es nur noch halb so viele Schneetage (Bärtschi/Meier 2025). Schnee aber ist der Speicher, der das Wasser über das Frühjahr bis in den Sommer langsam an die Alpenflüsse abgab. Ende April 2026 lag selbst auf den Schweizer Gletschern rund ein Viertel weniger Winterschnee als im Mittel der Jahre 2010 bis 2020 (Huss et al. 2026).

Südlich des Alpenhauptkamms zeigt sich die Wirkung des Schneemangels noch deutlicher, weil die Schnee- und Gletscherreserven dort kleiner sind. Italienische Hydrologen weisen für das Dürrejahr 2022 nach, dass der Schneespitzenwert im Po-Becken 88 Prozent unter dem Normalen lag. Die Wassernot der Gemeinden fiel mit dem Ausfall der Schneeschmelze im Frühsommer zusammen, nicht mit dem fehlenden Regen im Winter (Avanzi et al. 2024). Das Wasser war nicht verschwunden; es kam zur falschen Zeit. 2026 wiederholte sich das Muster: Der Schnee schmolz viel zu früh, Hitzewelle reihte sich an Hitzewelle, und der Po führte Anfang Juli nur noch 278 statt der üblichen 929 Kubikmeter pro Sekunde (AFP, zit. nach Gulf Times 2026). Über hundert Gemeinden im Piemont und in der Lombardei litten unter Wassermangel (Water News Europe 2026). 

Dazu kommt die Verdunstung: In europäischen Einzugsgebieten fiel der Abfluss in mehrjährigen Dürren um 20 bis 40 Prozent geringer aus, als das Niederschlagsdefizit erwarten liess (Massari et al. 2022). Wärmere Luft nimmt mehr Feuchtigkeit auf – und entzieht sie Seen, Böden und Pflanzen.

Am Gletscherseeli liegt das eigentliche Paradox der Gegenwart vor uns. Solange ein Gletscher schrumpft, liefert er zunächst mehr Wasser als zuvor, bis seine Fläche so klein wird, dass auch der Abfluss sinkt. Dieses Phänomen heisst Peak Water (vgl. Informationskasten "Peak Water"). Noch springt das Eis in Dürrejahren wenigstens teilweise als Reserve ein: Im Aostatal und in der Lombardei verdoppelte bis verdreifachte sich der Gletscheranteil am Sommerabfluss nach der Schneearmut des Winters 2022/23 (Leone et al. 2026). Zugleich lag das Schmelzvolumen 2022 in zwei Dritteln von 88 Schweizer Einzugsgebieten unter dem von 2003, weil die Gletscherfläche geschrumpft ist (van Tiel et al. 2026). Das Eis puffert die Dürre – aber nur für kurze Zeit. Das geschieht aber nur noch dort, wo es in den Einzugsgebieten noch eine deutliche Vergletscherung gibt. Auch diese nehmen rapide ab.

Wir leben auf Pump, und die Rechnung trifft verzögert ein. Gletscher reagieren mit Jahrzehnten Verspätung auf das Klima (Roe/Baker 2014): Bis zur Jahrhundertmitte verlieren sie einen grossen Teil ihrer Masse, weitgehend unabhängig von unserem heutigen Klimagasausstoss (Rounce et al. 2023). Den Schaden haben wir bereits angerichtet. Mit rund 432 ppm im Mai 2026 am Mauna Loa liegt dieser auf dem Niveau des mittleren Pliozäns vor gut drei Millionen Jahren, als Grönland kaum vergletschert war (Scripps 2026; Kiehl 2019). Bei weiteren CO2-Emissionen führt der Weg zu Werten mitten im davor liegenden Miozän, als die Kohlendioxidkonzentration in der Atmosphäre bis zu 500 ppm erreichte (Kiehl 2019). Wir katapultieren uns mit erdhistorischer Rasanz in ein Klima, an das sich unsere biosphärischen Systeme anzupassen nicht imstande sind.